Les chauves-souris tropicales

C'est sous ces latitudes que les espèces sont les plus nombreuses. Elles occupent tous les milieux, des forêts aux zones ouvertes. Au régime alimentaire uniquement insectivore des chauves-souris des régions tempérées s'oppose la diversité des régimes alimentaires des espèces tropicales.
Les deux sous-ordres des Chiroptères sont représentés : les Pteropodiformes et les Vespertilioniformes.

Les Pteropodidés

Roussettus madagascarensis Les espèces de cette famille sont appelées communément roussettes et renards volants.
Elles sont caractérisées par leurs gros yeux, leur museau de renard, un grand pouce (visible sur la photo), souvent une griffe au bout du troisième doigt et une queue courte ou absente. Les 184 espèces actuelles vivent uniquement dans les zones tropicales de l'Ancien monde.
Comme leur nom le laisse supposer, elles sont souvent de grande taille. On y trouve par exemple la plus grande espèce au monde : Pteropus vampyrus qui atteint 1,7m d'envergure pour environ 1 kg. Mais certaines sont aussi petites que des Vespertilioniformes.
Les Ptéropodidés sont tous végétariens. Ils consomment en général de grandes quantités de fruits pour trouver les protéines et l'énergie que leur sont nécessaires.

Les espèces tropicales des autres familles

Ce sont les plus nombreuses et les plus variées. Cette diversité est très visible dans la forme de la tête, principalement de la face et particulièrement du nez.
Les yeux sont assez petits, il n'y a pas de griffe au 3e doigt, la queue en général bien formée est libre ou bien insérée dans le développement de peau nue entre les deux pattes postérieures (uropatagium). Elles occupent toute la ceinture tropicale.
Parmi ces familles on trouve des espèces consommatrices de végétaux (frugivores, nectarivores) ou d’animaux (insectivores, carnivores, hématophages).

  • Les végétariennes 

Carollia perspicillata, espèce frugivore d’Amérique du sudDes adaptations étroites se sont tissées entre animal et végétal : museau à la forme de la fleur pour la chauve-souris, fleur qui ne s'ouvre que la nuit pour la plante.
Aujourd'hui, certains végétaux (baobabs, agaves) dépendent totalement d'une espèce de chauve-souris pour leur pollinisation ou pour la dissémination de leurs graines.
Le rôle des chauves-souris frugivores et nectarivores est essentiel, elles sont les garantes du maintien des forêts tropicales et équatoriales.
  • Les consommatrices d'animaux

Desmodus rotondusLa grande majorité sont insectivores (environ 700 espèces), mais d'autres sont carnivores et s'attaquent suivant les espèces aux poissons, aux amphibiens, à de petits mammifères et même à d'autres chauves-souris. Seulement 3 espèces sud-américaines ne consomment que du sang, il s'agit des célèbres vampires.