Les oreillards

L'oreillard brun
( Plecotus auritus )
L'oreillard gris
( Plecotus austriacus )
L'oreillard des montagnes
(Plecotus macrobullaris)

La différenciation des trois oreillards européens est une affaire de spécialistes. En effet, la couleur du pelage ne suffit pas pour séparer ces espèces jumelles. Habituellement, la plupart des oreillards gris ont un pelage correspondant à leur appellation et un net masque noir autour des yeux. Les oreillards bruns n'ont habituellement pas de masque facial et leur pelage est roux. L'oreillard des montagnes, décrit en 2001, présente des caractères communs aux deux autres espèces. Devant les difficultés d'identification, on se contente le plus souvent du terme général "d'oreillard". Il faudra attendre 1960 pour que les deux Plecotus soient considérés comme deux espèces distinctes.
Les oreillards sont caractérisés par leurs immenses oreilles. Elles ne restent pas dans une position dressée pendant toutes les activités de l'animal. En hibernation elles sont repliées sous leurs ailes et seuls les tragus dépassent du sommet de la tête comme deux fines lames. Quand les oreillards sont au repos ou inquiets, ils couchent leurs oreilles vers l'arrière de leur corps, elles forment alors comme deux cornes de bouc. Cette particularité leur a valu un temps, l'appellation de "chauve-souris cornue" dans les pays anglo-saxons. Les oreillards sont connus pour leur vol lent et papillonnant et on pourrait penser que ce sont leurs oreilles démesurées qui les handicapent pour des déplacements rapides. Malgré ce manque apparent d'aérodynamisme, les oreillards peuvent faire des pointes de vitesse jusqu'à 25 kilomètres heure, ce qui les met au même niveau que la majorité des chauves-souris d'Europe.