En Europe ce genre regroupe 3 espèces, toutes typiquement arboricoles. Les noctules sont de belles chauves-souris placides. Leur tête est marron sombre, les oreilles sont courtes et arrondies, le tragus est court, en forme de champignon. Un autre critère spécifique aux noctules est l'odeur musquée qu'elles dégagent. Ce sont de grandes migratrices qui peuvent parcourir plus de 1000 kilomètres entre leur gîtes d'été et d'hiver.

C'est la plus grande des chauves-souris d'Europe. Elle peut atteindre 46 centimètres d'envergure et les femelles, plus grandes que les mâles, ont presque la taille d'une main d'homme. C'est l'une des espèces les plus rarement contactée ou observée vivante dans le milieu naturel. Chaque année, quelques individus apparaissent sporadiquement sur n'importe quel point du continent et un mystère épais entoure encore sa biologie, son comportement et ses effectifs réels.

C'est la plus petite des trois noctules européennes. Son pelage tire sur des teintes plus marron que rousses. Elle est très attachée aux grands massifs forestiers. Faute de grandes forêts, elle s'adapte éventuellement aux constructions humaines : dessous de toitures, linteaux de grange. La noctule de Leisler est peu abondante dans tout le centre et l'est de l'Europe. La difficulté de découvrir ses gîtes explique cette faible densité, qui n'est peut être qu'apparente.

De la taille d'une demi-main, elle possède un pelage roux, si serré et lustré qu'il paraît fait de métal cuivré. L'aire de répartition de la noctule recouvre une très grande partie de l'Europe. En latitude, elle est présente du sud de la Scandinavie juqu'aux pays méditerranéens. Elle a très longtemps été considérée comme une espèce strictement forestière. Les études récentes confirment qu'elle est beaucoup plus opportuniste quant au choix de ses gîtes et qu'on la trouve dans les fissures de falaises et des rochers, mais aussi en milieu urbain. Elle apparaît aussi, mais de manière anecdotique, dans les cavités souterraines.