Le seul mammifère qui vole

Les chauves-souris sont des Mammifères et comme tous les représentants de cette classe, ils ont leur corps en partie couvert de poils, les femelles mettent au monde un petit vivant, puis les allaitent.
Au cours de l’évolution, la main de la chauve-souris s'est transformée en aile. Tous les doigts, excepté le pouce, se sont démesurément allongés, ils sont sous-tendus par une fine membrane de peau : le patagium. Ces deux "mains-ailées", permettent à l'animal de se déplacer dans les airs avec une extraordinaire aisance. Les premiers fossiles connus de chiroptères datent de l'Éocène et sont vieux de 55 millions d'années, ils possédaient déjà toutes les caractéristiques des chauves-souris actuelles.
Les chauves-souris ne sont pas des rongeurs, contrairement aux représentants de cet ordre, comme les souris, elles se reproduisent très peu et n'ont généralement qu'un seul petit par an. Les chauves-souris se sont adaptées à tous les milieux, des latitudes nordiques jusqu'à l'équateur. Seules quelques îles éloignées des continents, les très hautes montagnes et les calottes polaires leur sont hostiles.
Aujourd'hui, le nombre d’espèces sur la planète n’est pas totalement connu. Suivant les auteurs il oscille entre 1000 et 1200 espèces réparties dans 18 familles. Voir tableau

Certaines espèces tropicales participent à la reforestation en transportant des graines ou en pollinisant les arbres. Les chauves-souris de nos régions sont souvent les seuls mammifères sauvages à vivre dans nos maisons.